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今日のような原動機の動力を用いた鉄道の出現は1804年のトレビシックによる蒸気機関車の発明を待たなければならない。ただこの時点ではまだ実用に耐えるものでは無かった。実用化はスチーブンソン親子によってなされ、1830年、蒸気機関車による世界初の旅客鉄道がリヴァプール-マンチェスターに開通した。その有用性はすぐに認められ、以降、世界中で鉄道建設が進められることになった。ヨーロッパやアメリカでは19世紀中頃、日本では19世紀末から20世紀初頭にかけて、空前の鉄道建設ラッシュが起こり、現在も運行される主要な路線のほとんどはこの時代に、極めて短期間のうちに完成された。都市では路面電車や地下鉄が敷設され、市民に身近な交通機関となった。
鉄道が登場するまで、旅行は多くの危険を伴う行為であった。悪路を徒歩や馬車で長時間かけて移動する必要があり、かかる費用も莫大であった。ごく限られた層を例外として、現在では一般的なレクリエーションとしての旅行はまず考えられなかった。しかし、鉄道網の発達は長距離の移動を極めて容易に、しかも安価に実現した。産業革命が生み出した一定の余暇を持つ中産階級の成長に伴って、旅行が余暇を楽しむための趣味として初めて認識されるようになった。
カール・ベンツによって初めて
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が発明された。物珍しい存在であった自動車が一般化するのはアメリカでフォード・モデルTが発売されてからである。世界各国でも道路の整備が進み、自動車価格が中流階級が購入可能なものになると普及していった。 自動車の普及（モータリゼーションの進展）は、ドアツードアで移動できるという強さがあるために、鉄道の衰退や、都市の郊外化といった社会への変化も引き起こすことになった。また、世界中で地球温暖化問題が表面化する中で、化石燃料であるガソリンを利用して二酸化炭素などの温室効果ガスを排出する自動車の利用方法が問われるようになってきている。
ライト兄弟によって飛行機が発明
チャールズ・リンドバーグが大西洋横断単独無着陸飛行を成功
現代人は移動することを生業とするともいえ、建築家の黒川紀章は、牧畜民、農民といった生活形態での区別に、現代人を「動民」（ホモ・モーベンス）として位置づけた。
ある特定の地域内での交通においては、大都市部、中小都市部、それ以外の地域内輸送、ぞれぞれにおいて、特徴的な交通実態になっている。
大都市部内での交通は、
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が極めて大きい。また、通勤通学時に極端に交通需要が増えたり、ビジネス地区への一方的需要が大きい。そのため、通勤通学時の混雑、渋滞などが問題になっている。
後述のように、地域間交通の主力交通手段が、鉄道からバス、航空機へシフトしてきている。
現在、日本など先進国のほとんどでは鉄道網はほぼ完成状態にあるといえる。主要都市間の鉄道網は完備し、高速鉄道網（新幹線）も主要な部分は完成している場合が多い。
比較的近距離の都市間の移動には鉄道は他の交通機関と比べても優位性がある。特に短・中距離（在来線で200キロ、新幹線で500キロ程度）以下の場合、航空機と比べて到達時間に優位性があること、比較的乗客が多いため、利益が確保できることなどがあるからである。日本や中国、インドやヨーロッパなど、中・大都市間での移動需要が一定量ある場合、鉄道はよく使われている。
しかし、現在の鉄道は、いくつもの課題を抱えているのも事実である。
まず、乗用車・バス・トラックといった自動車の存在があげられる。
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の登場により、自動車の小回りのきく輸送力には鉄道は太刀打ちできず、主要都市間を除く鉄道網は次第に衰え始めた。さらに、都市内の路面電車においても、道路上の車の台数が多すぎて、身動きができなくなり、ついには廃止される都市が多くなった。しかし、地下鉄などの都市内部の鉄道網は、慢性的な通勤ラッシュが続いており、鉄道並みの輸送力を確保できる交通手段は他にないため、現在でも世界各地で都市鉄道網の拡張が続いている。
一方、都市間の交通需要も、最近では、高速道路の整備により、高速道路を利用した高速バスが、従来鉄道が得意としていた数十〜数百キロの都市間連絡に使われ、鉄道の領域を脅かしつつある。特に、鉄道では遠回りになったり、速達性の高い列車が走っていない都市間ではよく使われている。また、鉄道を使った場合の運賃よりも安いのもメリットで、とりわけ都市間連絡の夜行バスなどは、夜行列車が少なくなっている現状では、現地での有効時間を十分に利用できること、鉄道運賃+ホテル宿泊費よりもバス運賃が安いことなどから大きな需要がある。これを狙って、さらに安価な主催旅行の形を取った貸切バスによる都市間ツアーバスも参入し、鉄道を脅かす存在になっている。
中距離（300-500km）以上の移動に関しては、飛行機と完全な競争状態にある。空港でかかる搭乗時間や空港までのアクセス時間等がかかるので、すべての県で新幹線網が使える東北地方や、鉄道網が高度に発達した関東地方および関東地方に隣接する甲信越地方・静岡県では中距離輸送は鉄道優位だが、それ以外の地方では長距離移動は飛行機・中距離移動は高速バスと拮抗状態にある。1997年の規制緩和以降国内線の航空券が、定価（普通運賃）よりも大幅に安い各種割引プランで買える場合が多くなり、金額的にもかなり不利であることが多い。長距離（おおよそ500km以上）では飛行機に分があるところの方が多い。
また、需要が多い都市近郊の輸送においても、
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が増えすぎ、設備の強化をすること（増結、複々線化、高密度運転化など）に多額の経費がかかり、経営に足かせとなっていることもある。鉄道が都市のインフラであることから、輸送力増強資金は自前調達が原則とされていた以前よりは公的な援助が受けやすくなってはいるものの、少子化で将来的に通勤/通学需要が減っていくことも懸念材料である。そのため、各社とも、効率的な投資、ダイヤの組み替えによる利便性の向上、駅設備での関連事業の強化（いわゆる駅ナカやホテル事業など）等で、経営状態の安定化を図っている。たとえば、銚子電鉄では、
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で始めた副業（煎餅の製造販売）が本業の赤字を補うほどの収入を上げているし、大手私鉄は古くから不動産・小売業に力を入れ、特に阪急電鉄や東京急行電鉄では戦前からベッドタウン・商業地といった都市開発を本業としており、鉄道事業もその一部と位置づけられていた。民営化後のJRも交通事業のほか不動産（不動産の分譲や賃貸など）や金融、小売など関連事業の強化に乗り出している。
しかし、エネルギー効率が悪く、
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等の環境問題がある、自動車中心の交通網を見直す動きも出てきている。モーダルシフト（輸送手段の鉄道や船舶などへの移行）という概念である。地球環境に対する負荷の低さや、大量に、かつ定時性を確保するための交通手段として、陸上の輸送手段では最大の輸送力を持つ鉄道が見直されてきている。
輸送量があまりない地域では鉄道が成り立たなくなりつつあるが、都市部などでは、環境問題のほかに高齢者や障害者などの交通弱者対策も兼ね、最新式の車両を使ったLRTなどの導入が再検討されつつあり、既存の路線でも駅設備等のバリアフリー化を行ない、サービス向上に努め、競争力を高めて需要を喚起する事も重要である。
そのような傾向とは対極的に、近年では規制緩和の流れから、鉄道事業法が改正され、事業者の市場への参入（免許制から許可制に）と退出の規制（廃止時の沿線自治体などとの協議期間の短縮など）が緩和された。そのため、採算を取るのが難しい地方私鉄や第三セクター鉄道では、存廃論議の再燃や、実際に廃止されたところもあり、また、都市やニュータウンにおける鉄道も、初期投資の割に予測どおりの輸送人員が得られず、赤字に陥っているところも多い。
日本で、広い意味での自動車が交通手段として台頭（広義のモータリゼーション）してきたのは、道路網の本格的な整備が進められた1960年代（昭和30年代）以降であろう。1970年代（昭和40年代）以降になると自家用車の普及が進み、公共交通機関の衰退が進むようになる。しかし、環境問題により、自動車への懸念がなされている。
現代の輸送手段としてのバスは、色々な形態で使われている。
1番目は都市内や地域内での輸送手段としてのバス（一般路線バス）である。主に住宅地や集落などから鉄道駅までの輸送を中心に、鉄道の補助的な交通手段として広く使われている。しかし、大都市内では交通渋滞の増加による定時運行の困難や地下鉄網の拡大、大都市周辺や地方都市では自家用車の利用度が高くなるにつれ、通勤や通学以外の需要が減ってきている。そのため、採算が取れず、便数の削減や路線そのものの廃止になっているものもある。
バス路線が廃止されてしまうと、自家用車に乗れない交通弱者にとっては移動手段が無くなってしまうという問題が出る。そのため、自治体が補助したり、自治体が主体となってバス（廃止代替バス）を運行させているところもある。その1つの形態としては、コミュニティバスがある。バス車両そのものも、バリアフリー化（たとえばノンステップ化、車椅子対応）を行なったり、低公害化を積極的に行なっている。